On Akshaya Tritiya, A look At Child Brides and "Rehaai"!

"Rajasthan gears up to prevent child marriages on Akshaya Tritiya*", screams a headline in one of the papers I was reading the other day. The accompanying report goes on: The Annual Health Survey for 2012-2013 says that over 14 per cent of the girls in the state were married when they were below the legal age of 18. According to Health Minister Rajendra Rathore, Accredited Social Health Activists and Auxiliary Nurse Midwives, paramedical staff, health workers and NGOs have been asked to prevent child marriages in their areas. A massive campaign in the state is making people aware of the fact that not only parents and guests, but all those involved in child marriages like priests, tent-house owners, caterers and band-owners could be booked under the Child Marriage Restraint Act, 2006.

With these measures, hope the figures for child marriages are much lower in the current Annual Health Survey. No doubt, the issue of child marriages is a serious one; but what made me realize its gravity is a Pakistani drama "Rehaai" that I watched recently. Just 15 episodes of intense drama drive home a social message so effectively that no other medium could possibly have. A child bride is not merely a statistic here, but a living breathing adolescent who undergoes the trials and tribulations of this social evil. And we, as viewers are left red-faced looking in the mirror it holds to the after-effects of this custom that thrives in parts of India and Pakistan alike.

Photo: UNFPA/Stephanie Sinclair

The story of "Rehaai" deals primarily with child marriage, but several other issues are woven beautifully into it. Like the desire for male offspring, pregnancy at a young age, polygyny and the insecurity it brings with it for women, confining women to home and hearth under the notion that it is against a man's pride to send his woman out for earning money, and domestic violence. But in spite of all this, it is not a weepy, depressing tale. It is a superb portrayal of grit and resilience shown by a bunch of women who are ill-prepared to handle situations that they find themselves in. If seeing them as targets of atrocities makes your blood boil,  looking at the way they face and fight the difficulties warms the cockles of your heart.

Kudos to the team of this wonderful drama. This is meaningful television at its best. The more I see of Samina Peerzada, the more I like her. She is brilliant as the troubled matriarch of this family, struggling to deal with the ways of her wayward son. Her talent is matched in equal measure by Noman Ijaz, who plays her headstrong son. Another significant feature of this drama is that it is played out in a lower/lower-middle class neighbourhood. The language, the dress sense of the characters and the whole ambience reflects their class with a blunt honesty. No opulent mansions, no flowery language, no fancy cars and definitely no designer clothes or jewellery. There is a certain "rawness" about the way it is presented, lending it its authenticity and credibility. Farhat Ishtiaq's story is accentuated by Mehreen Jabbar's nuanced direction. Watch out for her attention to detail. It brings the location alive on your screen.

Tailpiece: I watched this drama when Deepika Padukone's "My Choice" was doing the rounds on social and news media. The glossy women appearing in that video and the lines they were mouthing sounded inane, and paled in comparison with what the women did and said in "Rehaai" in terms of women empowerment. And no, being in that situation was not their choice!

*Akshaya Tritiya falls on April 21 this year.

Watching "Durr-e-Shahwar", A Social Drama From Pakistan!

This post contains some spoilers!

---

A kitchen lined with dark cupboards in a lower middle class house in Jhelum, Pakistan. The demure daughter-in-law spending long hours there kneading dough, washing dishes, cooking or making tea. Her head properly covered, her eyes always lowered, her voice soft, and her demeanour pleasing.

Four decades later, a modern apartment in Lahore. An ambitious career woman, her husband and their daughter at the breakfast table. They are irritable, grumpy and stressed out, snapping at each other for nothing.

Wait, this is not a case of a homemaker versus a working woman. These are scenes from a Pakistani teleplay "Durr-e-Shahwar" (I googled to learn the meaning of this and found that it is: Pearls worthy of kings) that was aired recently in India as "Dhoop Chhaon". Just 15 episodes of excellent storytelling, superb acting, touching dialogue and impeccable direction. Each episode stays with you long after you have finished watching it. Writer Umera Ahmad, director Haissam Hussain and rest of the cast have all done their job very well.

To be fair, there is nothing new in this story. It is the story (at least in parts!) of almost every home, every family and every couple in our part of the world. Its magic lies in the way it has been presented to the viewers. Beautifully shot, the frames are aesthetically pleasing, while the content candidly depicts what all it takes to hold a family together. The events unfold as if they were mirroring our lives, our relationships, and our surroundings. Maybe that is why they appeal to us.

Shandana and Haider. Durr-e-Shahwar and Mansoor. Two couples, a generation apart from each other. Shandana leads a fast-paced, hectic life with her husband Haider and young daughter Sophie. Their marriage is marred by their egos, impatience and immaturity. When she comes to the scenic Murree to spend a holiday with her ageing parents, she is struck by the gentle lifestyle of the older couple, filled with love and care for each other. But what she does not know is how much water has flown under the bridge before things came to such an idyllic setting. While Shandana adores her dad, she always thought that life has been a bed of roses for her mother, being married to such a thoughtful and considerate man as Mansoor. It is only after Durr-e-Shahwar decides to reveal her story to her daughter in order to help the latter deal with the crises in her life,  that we get a peek at the turbulent time she spent in the early years of her marriage.

And it is this part of the story that has been dealt with in a masterly manner. The flashbacks showing the claustrophobic environs of the young bride in her marital home leave you gasping for a breath of fresh air. Unable to find her feet there, she seeks relief in her father's letters. They come to her regularly, each and every word dripping with wisdom, love and encouragement.  Umera Ahmad excels in writing the dialogue for this play. Sample this letter to get an idea of her craft:

उम्मीद को ढूँढा नहीं जाता, उम्मीद को रखा जाता है अपने अंदर, अपने दिल में, अपने ज़ेहन में. ये नन्हे बीज की तरह होती है. चंद दिनों में बीज ज़मीन की मिटटी से बाहर तो आ जाता है मगर उसे दरख़्त बनने में बहुत देर लगती है. लेकिन वो दरख़्त बनता ज़रूर है, अगर उसको पानी दिया जाता रहे, अगर मिट्टी को नरम रखा जाये.

सिफ़र की ज़रुरत हर अदद को होती है कुछ बनने के लिए. सिफ़र जिस अदद के साथ लगे, उसकी कद्र-ओ-क़ीमत कई गुना बढ़ा देता है. तो अगर तुम अपने आपको सिफ़र समझती हो, तब भी क़ीमती हो, तब भी तुम बेकार नहीं हो, तब भी तुम हर गिनती से पहले आओगी. हर गिनती का आग़ाज़ तुम्हींसे होगा. और हर नौ अदद के बाद एक दफ़ा तुम्हारी ज़रुरत पड़ेगी. अगले मोड़ पर जाने के लिए तब्दीली जब भी आएगी, तुम से आएगी, सिफ़र से आएगी.

The language is as gentle as Durr-e-Shahwar's father is. It oozes with affection for his daughter. In fact, there are three father-daughter pairs in this play. Durr-e-Shahwar, Shandana and Sophie, all three have the highest regard and love for their fathers that shines wonderfully well through the narration.

The play is not dark and depressing. It is warm, honest and captivating. All the actors fit like a glove in their roles. Did I hear someone say that the story was old-fashioned, regressive? Well, it might be true for some situations or dialogue if one came across them in some other context. But here, they do not seem to be out of place. And even if they do, the play should still be watched to see what a neat package it is. Perfectly suited for the television medium, it can connect with people across generations. Wish we got to watch such short, tight and time-bound presentations on our channels instead of the long, loud and inane fare being dished out there in the name of entertainment!

एक टिप्पणी "ज़िन्दगी गुलज़ार है" पर

हाल ही में ज़िंदगी चैनल पर पाकिस्तानी धारावाहिक "ज़िंदगी गुलज़ार है" देखने का मौका मिला. बेहतरीन अदाकारी, दिल को छू लेने वाले संवाद, उम्दा कहानी और कसे हुए निर्देशन से सजा यह धारावाहिक केवल २६ भागों में अपनी बात कहता है. हमारे हिंदी और मराठी धारावाहिकों की तरह नहीं, जिनकी कहानी शैतान की आँत की तरह खिंचती ही चली जाती है और कभी ख़त्म होती-सी नहीं लगती. यह एक ऐसी औरत, राफ़िया की कहानी है जिसके पति ने उससे मुँह मोड़ कर सिर्फ़ इसलिए दूसरी शादी कर ली कि उसने तीन बेटियों को जन्म दिया, एक भी बेटे को नहीं. धारावाहिक के शुरूआती भागों में से किसी एक में यह दृश्य है--तेज़-तेज़ चलती हुई राफ़िया अपनी बड़ी बेटी कशफ़ के साथ जा रही है कि अचानक उसके पैर की चप्पल टूट जाती है. कशफ़ का युनिवर्सिटी जाने का पहला दिन है और उसे पहले ही देर हो चुकी है. वह चाहकर भी अपनी माँ के लिए रुक नहीं सकती. टूटी हुई चप्पल हाथ में लिए राफ़िया उसी रफ़्तार से अपनी बेटी के साथ चलती है, ताकि उसे बस तक छोड़ सके. और कशफ़ बेबस होकर बस में चढ़ जाती है. यह सोचती हुई कि इतनी सुबह इस हाल में उसकी माँ अपने स्कूल तक कैसे पहुँचेगी. यह दृश्य राफ़िया के अपनी बेटियों को ज़िंदगी में आगे बढ़ाने के जज़्बे, पति के सहारे के बिना मध्यवर्गीय परिवेश के संकुचित माहौल में तीन बेटियों को पालने-पोसने की जद्दोज़हद, और इस मुश्किल राह पर चलते हुए आनेवाली अनगिनत कठिनाइयों का बेहद खूबसूरत प्रतीक है.

कराची के मध्यवर्गीय और उच्चवर्गीय माहौल को पर्त-दर-पर्त खोलती हुई यह कहानी पति-पत्नी सम्बन्धों, समाज में आदमी और औरत के भिन्न स्थान, और उनके बीच होनेवाले भेदभाव को बहुत ही सुलझे हुए तरीके से दिखाती है, किसी पाठ्यपुस्तक की तरह उपदेश देते हुए नहीं. कहानी के बारे में और कुछ नहीं कहूँगी ताकि जो इसे देखना चाहें (यह यू ट्यूब पर उपलब्ध है), उनकी दिलचस्पी बनी रहे.

पाकिस्तानी युवा लेखिका उमैरा अहमद के "ज़िंदगी गुलज़ार है" नामक पुस्तक पर आधारित इस धारावाहिक का निर्देशन सुलताना सिद्दिकी ने किया है. कई धारावाही प्रस्तुतियों का निर्माण और निर्देशन तो उन्होंने किया ही है, साथ ही वह एक सफल व्यवसायी भी हैं. २०१२ में जिस टेलीविजन चैनल पर यह धारावाहिक दिखाया गया था, उस हम नेटवर्क लिमिटेड की वह संस्थापक और अध्यक्ष हैं. उनके निर्देशन की एक ख़ासियत मुझे यह लगी कि उन्होंने नाटकीयता को बहुत दूर रखा है. उनके सारे पात्र एकदम खरे और जीवंत लगते हैं. छोटे-छोटे दृश्यों के माध्यम से उन्होंने कहानी बुनी है. इसलिए उसे देखना कहीं भी बोझिल और ऊबाऊ नहीं लगता. कहीं-कहीं तो जटिल मानवीय संवेदनाओं को बहुत नाज़ुक तरीके से पेश किया गया है. अतिरंजित हावभावों से भरपूर धारावाहिक देखने के आदी दर्शकों के लिए इतनी सुगढ़ प्रस्तुति देखना निश्चित ही एक सुखद अनुभव है. इसके संवाद भी सारे माहौल के साथ मेल खाते हुए और बहुत सहज हैं. कई उर्दू शब्द तो हमारे परिचित हैं, जो नहीं भी हैं, वे सुनने में मीठे लगते हैं और संदर्भ पर ग़ौर करें तो आसानी से समझ में आ जाते हैं. राफ़िया की महत्वपूर्ण भूमिका को समीना पीरज़ादा ने बड़ी शिद्दत के साथ निभाया है. और कशफ़ को साकार किया है  ब्रिटिश-पाकिस्तानी अदाकारा सनम सईद ने. ज़ारून बने हैं जाने-माने मॉडेल, गायक और अभिनेता फवाद अफज़ल ख़ान जो जल्द ही अनिल कपूर की "खूबसूरत" में सोनम कपूर के साथ बड़े परदे पर दिखाई देंगे. अन्य सभी कलाकार अपनी-अपनी भूमिका में एकदम सटीक हैं.

एक और बात. इसमें कहीं भी किसी सेट का इस्तेमाल होता हुआ नहीं दिखा. कराची के आलिशान बंगलों से लेकर छोटे मध्यवर्गीय घरों तक कैमरा हमें सीधे-सीधे ले जाता है. सभी कलाकारों की वेशभूषा पर भी खासी मेहनत की गई है. अपने क़िरदार के माकूल लिबास पहने कलाकार बहुत विश्वसनीय लगते हैं. सरहद पार का यह धारावाहिक न सिर्फ़ अच्छा लगा, बहुत अपना भी लगा.